Ingeklemd tussen de uitgestrekte Ionische Zee in het westen, Albanië in het noorden en besneeuwde bergtoppen en diepe kloven in het oosten ligt het landschap van Epirus. De natuur is er waanzinnig groen, bezaaid met oude olijfbomen, en aan het uiteinde, niet ver van het eiland Corfu, zijn de dorpen Parga en Sivota even vredig als schilderachtig.  

De kustplaats Parga met het stedelijke Krioneri-strand of het beroemde kilometerslange Valtos-strand met zijn grove zand werd 800 jaar geleden gesticht door de Venetianen. Het fort uit die tijd staat er nog steeds en is een van de bezienswaardigheden van Parga. Vandaag de dag is het echter vooral een prachtig klein vakantieoord, waar zich sinds kort steeds internationalere reizigers vestigen. 

Lange luie dagen

Nina Hornewall is half Grieks en woont in Epirus. Hier, tussen zee en land, wil ze zo veel mogelijk lange luie dagen doorbrengen.  

- Ik heb een ongelooflijke zwak voor dit hele gebied dat Epirus is. Het is één van de eenvoudigste delen van Griekenland, bergachtig en dunbevolkt. Maar tegelijkertijd heeft deze afgelegenheid het één van de meest opwindende delen van het land gemaakt in de afgelopen 20 tot 30 jaar, een gebied dat er gewoon op wachtte om ontdekt te worden," zegt ze. 

Nina Hornewall is ook commercieel directeur van de Scandinavische touroperator Apollo, die er al meer dan 35 jaar een handelsmerk van maakt om Griekse juweeltjes te vinden voor vakantiegangers uit Scandinavië en Nederland. En in Epirus, met de bestemmingen Parga en Sivota, heeft Nina Hornwall de volgens haar optimale combinatie gevonden van een vakantie tussen zee en bergen.  

- Om een paar duizend meter de hoogte in te gaan en deze dorpen te vinden waar de tijd heeft stilgestaan. In zijn levendigheid doet Epirus me erg denken aan Kreta; oprechte, gevarieerde natuur, veel geschiedenis en vol van het gebruikelijke sympathieke Griekse kleine stads- en dorpsleven.

Kleurrijke excursies in Parga 

We gaan naar de kust en laten het anker vallen in de prachtige baai waar Parga al sinds de 13e eeuw ligt. De stad, met zijn pastelkleurige huizen en geplaveide steegjes, ligt schilderachtig aan het kristalheldere water, omringd door met olijfbomen begroeide heuvels.    

- Het is een fascinerend stuk kust met veel kalksteengrotten. We huren meestal zelf een bootje voor een halve dag, vullen het met fruit en ijskoud mineraalwater en peddelen langs de kustlijn om dit hele decor vanaf de zee te bekijken. 

- Het grootste eiland is Corfu, maar de iets onbekendere Paxos Eilanden liggen net ten zuiden van Parga. Daar vind je een onvergelijkbare natuur. Dan moet je ook van de gelegenheid gebruikmaken om dat klassieke strandleven te beleven en natuurlijk in een café te zitten en aan een ijskoffie te nippen," aldus Nina.

Spannende eetcultuur en muziek

Vluchten naar Parga en Sivota gaan naar Preveza-Aktion of de provinciehoofdstad Ioannina, de laatste is een universiteitsstad en een soort centrum voor heel Epirus. En buiten de stranden en het leven aan zee van Parga en Sivota, heeft Ioannina volgens Nina Hornewall meer het gevoel van een Balkanstad in de buurt van de bergen. 

- Er is veel opwindende lokale eetcultuur, volksmuziek met klarinet als belangrijkste instrument - en dat alles ingebed in een rijke geschiedenis. "Ik denk zeker dat je zowel land als zee, kust en bergen moet ervaren als je dit deel van het land bezoekt.  

Veel gasten maken dagtochten naar verborgen Epirus met Apollo's deskundige gidsen. Een van de vergeten juweeltjes ligt hoog in de bergen: de Zagoria dorpen, 36 kleine gemeenschappen waarvan sommige op de UNESCO Werelderfgoedlijst staan.  

- Het landschap is er werkelijk adembenemend en bezoekers zijn meestal sprakeloos. De natuur rond deze dorpen is absoluut adembenemend. Duizenden meters hoge bergtoppen ontmoeten de diepste kloof van Europa, terwijl rivieren dwars door het landschap snijden. Hier in de wateren kun je raften, kajakken of paardrijden, rechtstreeks de natuur in. 

Toen Nina Hornwall tien jaar geleden bij Apollo kwam werken, waren Parga en Sivota kleine bestemmingen in de grote Griekse galerij van het bedrijf. Vandaag de dag is met name Parga veel bekender, zonder dat het aanvoelt als een saaie en vermoeide bestemming. 

- "Tegenwoordig kunnen we gewoon 'Epirus' zeggen en de mensen komen er massaal naartoe. Het is natuurlijk erg leuk.

3 geweldige hotels in Parga

• Parga Beach, het populaire Mondo Family-hotel direct aan het Valtos-strand.
• Baccoli, familie Mondo Lokaal hotel met hoge klanttevredenheid in het centrum van het dorp. Gerund door eigenaar Michalis en vrouw Elena.
• Salvator Villas,exclusieve villa's met panoramisch uitzicht op de Golf van Parga en het dorp. 

3 leuke hotels in Sivota:

• Sivota Retreat, één van Apollo's sporthotels Powered by Playitas, met een fantastische locatie en adembenemend uitzicht.
• Isola Verde Mondo Boutique, Apollo's kleine, elegante en geliefde boetiekhotel. 
• Mega Ammos, Mondo Local, authentiek, vredig en kleinschalig.

2 lyxiga boenden i bergen:  

• 1700, een klein Mondo One of a kind hotel op 1700 meter boven zeeniveau in het dorp Mikro Papigo.
• Papigo towers, Charmant en authentiek Mondo One of a Kind hotel met prachtig uitzicht in het bergdorp Papigo.